Pelastustoimen peruslähtökohtana on paitsi jatkuvan toimintavalmiuden ylläpito onnettomuuksien ja tulipalojen varalta, myös niiden ennalta ehkäisy. Toiminnan tavoitteena on ihmisten ja heidän elinympäristönsä turvallisuuden lisääminen. Säännöllisin väliajoin tehtävät palotarkastukset ja nuohoukset sekä niiden yhteydessä annettava neuvonta ja valistus ovat yhä tärkeämpi osa palonehkäisytyötä.

Alan työtehtävät ovat vaativia. Jokainen palomies on moniala-ammattilainen, jonka vaihtelevat tehtävät edellyttävät erinomaista fyysistä kuntoa, monipuolista teknistä lahjakkuutta sekä psyykkistä soveltuvuutta usein rohkeutta vaativiin pelastustoimiin.