Opettajien työnkuva vaihtelee sen mukaan, missä oppilaitoksissa ja minkä ikäisten ihmisten parissa he työskentelevät. Kouluissa kasvatuksen päämääränä on tukea ja auttaa itsenäisesti ajattelevan ja yhteiskuntakelpoisen ihmisten kasvua. Yhteistyö vanhempien ja ympäristön kanssa on välttämätön edellytys työn onnistumiselle. Opettajan työssä keskeistä on yhteisöllisyys sekä vuorovaikutustaidot ja kyky kohdata ja arvostaa erilaisia kulttuureita.

Tämän päivän oppimiskäsitys korostaa "oppimaan oppimista", eli opettajat ohjaavat oppilaitaan ymmärtämään, muistamaan, oppimaan ja soveltamaan. Oppilaita ohjataan myös etsimään ja arvioimaan tietoa. Toisin sanoen oppilaan omien oppimistaitojen kehittäminen on etusijalla ja opettamisen sijasta puhutaankin usein ohjaamisesta.

Opettajan työhön kuuluu myös opetuksen valmistelu, suunnittelu ja arviointi, yhteistyö työtovereiden ja kotien kanssa, erilaisia kokouksia sekä keskusteluja. Opettajan työ on ennen kaikkea ihmissuhdetyötä. Opettajan tärkein työväline on hänen oma persoonansa. Tämä edellyttää opettajalta jatkuvaa itsensä kehittämistä ja uusien asioiden oppimista.