Matkailualaa on vaikea määritellä yksiselitteisesti, sillä matkailun vaikutus ja sen mukanaan tuomat tulot vaikuttavat laajasti eri aloilla. Esimerkiksi majoitus-ja ravitsemisala sekä liikenne saavat huomattavan osan tuloistaan matkailun ansiosta. Välillisesti myös esim. vähittäis- ja tukkukauppa sekä siivouspalvelut hyötyvät merkittävästi matkailusta.

Matkailualan piiriin voidaan kuitenkin rajata majoitus- ja ravitsemisala, liikenne sekä matkailun erityispalvelut. Tässä tekstissä keskitytään viimeksi mainittuun. Matkailun erityispalveluihin kuuluvat matkatoimistot, matkailualan organisaatiot, matkailukohteet ja ohjelmapalvelut.