Lasten päivähoito on olennainen osa sosiaalialan työtä ja on kunnallisista palveluista yksi arvostetuimpia. Lasten päivähoitolain (36/1973) määritelmän mukaan päivähoito on lapsen hoidon järjestämistä joko päiväkotihoitona, perhepäivähoitona, leikkitoimintana tai muuna päivähoitotoimintana.

Päivähoitolain muutos takasi vuodesta 1996 kaikille alle kouluikäisille oikeuden päivähoitoon ja siitä lähtien kunnilla on ollut velvollisuus tarjota päivähoitopaikka kaikille sitä hakeville.